Уже сгущались сумерки, вместе с солнцем уходило и тепло. Гектор намеревался остановиться на ночь в этой деревушке, так как ночь обещала быть холодной, да и он уже довольно давно ничего не ел. Тот хилый кочанчик капусты, что он одолжил сегодня утром у некоего фермера, не считается. (И плевать, что сам фермер об "одолжении" не знает. Эту капусту все равно не купил бы никто, да и для еды она была мало пригодной, но лису все равно немного помогла.)

"Какие-то огни... И люди вон какие нарядные. Не уж-то праздник какой? Значит, куча бесплатной еды и музыка... Мне сегодня повезло, однако!"

Гек довольно улыбнулся, подмигнув симпатичной девчушке, вогнав ту в смущенный ступор. Возможно, весь предстоящий вечер она будет пристально смотреть на него и ожидать приглашения. Лис, усмехнувшись своей мысли, подходит к девушке, теребящей русую косу.

- Найдется ли у такой милой леди немного времени на простого лиса?

Девушка вновь краснеет, но мило улыбается.

- Конечно... Я в первый раз вижу Вас здесь, Вы, должно быть, не местный... - она запинается, но в голосе ее слышится только доброжелательность.

- Я странник, и эту милую деревушку прохожу впервые. Смотрю, здесь намечается что-то торжественное? - Гектор быстрым взглядом окинул нарядное платьице девчушки.

- Сегодня мы празднуем День Солнца... Это ежегодный праздник в нашей деревне, который мы очень любим.

Гектор уже и забыл обо всех праздниках. Конечно, будучи ребенком он обожал их, особенно праздник Солнца. Но не каждый день он попадал на праздники какого-нибудь дружелюбного поселения, как в этот раз, поэтому о праздниках вспоминал не часто.

- Позволено ли мне будет поприсутствовать?

- Конечно, гостям мы всегда рады! - девушка чуть не сияла.

Лис улыбнулся лучезарнее прежнего. Сегодня он точно повеселится, да еще и на сытый желудок.

Эль - штука безумно вкусная, тем более если им запивать не менее вкусную еду. Наевшись и согревшись под действием пьянящего напитка, Гектор встал под фонарем и наблюдал за танцующими. Атмосфера праздника невольно вызывала у него улыбку и блеск в глазах. Заводная музыка так и тянула танцевать, но танцевать Гек не умел никогда, поэтому он оставался на месте, топчась в ритм мелодии.

"Вот бы тут подольше остаться... Довольно мило здесь."

И тут - ему, скорее всего, показалось, но все же - промелькнул лисий хвост. Гектор всполошился было - но его обладатель уже скрылся в толпе веселящихся людей.

"Да, так и есть - показалось... Нет, вот же она!"

Совсем рядом с ним проскочила девушка, сильно отличавшаяся от всех здесь, кроме него. Вот уж не думал лис, что встретит здесь полукровку, подобную ему. Да и лицо показалось ему знакомым...

"Нет, ну я же точно видел..."

Как только Гектору удавалось высмотреть в толпе пару рыжих ушек, как они тут же исчезали в изобилии ярких красок людских праздничных одеяний. Нет, ну как на зло! Вот снова промелькнул лисий хвост - и тут же пропал. Однако в толпу идти не хотелось. Будучи весьма обаятельным и улыбчивым, Гек неуютно чувствовал себя в окружении незнакомых ему личностей, тем более представителей другой расы, несмотря на то, что частенько встречал таковых. Так и здесь - он не стремился в эпицентр праздника, боясь показаться чужим, быть не принятым.

"Ага, вот и она! Стоп... Она сюда идет?"

Стоило немного подождать - и фортуна сама идет ему навстречу, причем в буквальном смысле. Не успел лис рассмотреть лица незнакомки, как та взяла его за руку и потянула в толпу.

- Нечего в такой праздник стоять на месте!

- Эй, погоди!..

Ему оставалось только виновато улыбнуться лисице и повиноваться ей, так как протестовать он не особо умел. Да и не хотел в данный момент - зря он, что ли, высматривал ее столь долго и упорно?

Как он и думал, она его не послушает. Не похожа эта лисица на тех, кто останавливается вот так. Она тащит Гектора сквозь толпу, он по своей неловкости натыкается на людей, наступает им на ноги, но кажется, что их это совершенно не волнует. Какая разница, если тебя по случайности толкнул кто-то? Кого волнуют эти мелочные проблемы в этот счастливый день?
Лис не успел опомниться, как уже стоит в самом центре круга. Он огляделся - все смотрят сейчас только на этих двоих. Еще мгновение - и незнакомка уже танцует, вовлекая в незамысловатый танец и Гека. Танцы... Это слово давно уже чуждо ему. Он танцевать-то никогда и не умел, по правде говоря. Но несмотря на это будто что-то произошло, и он заплясал не хуже любого присутствующего здесь. Должно быть, виной тому некая магия праздника. Лис посмотрел на лицо своей партнерши - она без тени смущения смотрела в его глаза и улыбалась. Улыбалась так, что по всему телу Гектора разлилось какое-то, должно быть, знакомое, но давно забытое тепло. Ему давно уже никто не улыбался, не смотрел на него с такой доброй простотой. Смущение мгновенно испарилось, в душе стало легко и весело, на лице засияла улыбка.

- А я и забыл, как это здорово - праздник, - весело бросил Гектор. - Благодарю Вас, о милая госпожа.

И в нем будто проснулся некий огонь, он сам уже кружит лисицу в ярком, полном жизни танце.

Счастье. Вот оно какое, истинное счастье - замечательная музыка, пьянящие ароматы праздника и тепло людских улыбок. На душе так легко и чисто, что любой тут волей-неволей пустится в пляс. Танцевать, пока ноги не устанут, - вот чего сейчас хочется Гектору. Но неожиданно его партнерша останавливается. Лис делает еще пару оборотов и с ожиданием смотрит на нее. Он пользуется возможностью получше рассмотреть ее, и появляется некое сомнение. Этот взгляд, черты лица...

- Гек... Гектор?

Этот неуверенный, но на удивление знакомый голос. В мыслях что-то щелкнуло, лиса захлестнули воспоминания.

"Ну надо же... Так и есть."

- Помнишь мое имя? - он улыбается, в глазах его заплясали теплые огоньки. Не всех он потерял в тот день.

Как же это здорово - знать, что не все твои страхи сбылись. Сейчас он смотрел на Еву, и перед глазами его будто стояла частичка прошлого. Живая, настоящая, она не умерла, не покинула его. Возможно, что-то изменилось, но это была все еще та Ева, с которой он играл, казалось бы, целую вечность назад. Сейчас хотелось плакать и смеяться одновременно, и лисица, похоже, разделяет его чувства - она так крепко обняла его, будто бы не хотела больше отпускать, чтобы не потерять снова.

- Как я давно тебя не видела... Ты жив...

Она плакала. Гектор чувствовал ее горячее дыхание, чувствовал, как ее слезы пропитывают его одежду. И был счастлив. Счастья в нем было столько, что внутри оно уже не помещалось, оно слезами текло из глаз. Он плакал, и сквозь слезы счастливо улыбался, обнимая давнюю подругу, гладя ее волосы, лисьи ушки, чтобы убедиться, что все это правда настоящее, не плод его воображения.

- А ты как думала? Я не умру так просто, не дождешься.

Что-то неожиданное коснулось слуха Гекторовых ушей. Люди вокруг, они аплодировали. Никто уже не танцевал, всем захотелось лицезреть сию мелодраму. Ну не корить же их за это, верно? Верно. Лису сейчас вообще никого не хотелось корить. Его переполняло сейчас столько счастья, что места обиде ну никак не находилось. Да и могло ли быть иначе? Вот он, праздник, настоящий праздник. Должно быть, глубоко врезавшийся в память Гектора. Он и правда не был так счастлив очень давно.
Ева вдруг выпустила его из объятий, вместо этого крепко взяв его за плечи. Сейчас она смотрела на него так, будто не верила. Не верила своему счастью. Лис и сам понимал, что это же... в это очень, очень трудно поверить, но очень хотелось. Поэтому он смотрел на нее живыми, радостными, еще слезящимися глазами, будто стараясь сказать: "Вот он я, я с тобой, я настоящий."

- Целуй! Не медли же!

Лис встрепенулся. Он раздосадовано глянул в сторону, откуда, как он полагал, донеслись эти слова, но их хозяина не нашел, не успел - подруга уже тащила его прочь, как это было и в самом начале их праздника, только в этот раз Гектор и сам шел за ней, чуть ли не перегоняя. Прочь, прочь от всех. Они увидели уже все, что им было позволено. Этим двоим сейчас необходимо было побыть наедине.
Ева выбрала отличное местечко у одинокого фонаря. Она уже не плакала, и лису стало стыдно - глаза все еще были на мокром месте, и он поспешно утер их рукой. Не прошло и полминуты, а в его руках уже была кружка эля.

- Ну рассказывай, - сказала лисица. - Где пропадал?

Глотнув теплого эля, Гектор начал свой рассказ. Он рассказал ей все - как его схватили дворцовые прихвостни, как он работал в тайне от самого короля, как сбежал после целого год мук и вернулся в родную деревушку, а там никого и ничего не оказалось. Он показал ей бинты на запястьях со страшными следами от оков и все, что сумел найти в родном доме. На глаза вновь навернулись слезы, но это были уже не чистые слезы счастья. Слезы горечи, неимоверной злобы и бессилия. Но показывать их он не собирался. Он разом опустошил свою кружку и постарался незаметно утереть слезы.

- А ты как? Что интересного расскажешь?

Как оказалось, Ева стала воровкой. Почему-то Лису подумалось "Так я и знал", однако вслух он этого не произнес. Да, Ева и раньше воровала, правда самым большим была понравившаяся игрушка соседской девочки, а за яблоками в чужой сад они ходили вместе. Естественно, они попадались, и им здорово влетало. И если Гектор все совестно выслушивал и извинялся, говорил, что больше такого не повторится, Ева всегда опускала голову и начинала думать о чем-то другом, а порой вовсе старалась избежать наказания. Она терпеть их не могла. Наказания, поучения бесили ее еще в детстве, и Лис уверен, что эта черта сохранилась за ней спустя столько лет. Да у него и самого не было желания отчитывать ее. Поэтому он молчал и слушал, временами улыбаясь, если она рассказывала что-то интересное, временами опускал глаза, если речь шла о печальных моментах ее жизни. И все это время в его душе царило чувство вины. Он чувствовал себя виноватым за то, что ушел тогда и не вернулся. Осталась эта детская уверенность в том, что будь он там, и ничего этого не случилось бы.

- Правда, совсем недавно они погибли... Все, до единого. Поэтому я тут. А завтра отъезжаю в Энвил.

Вот так. Вот, как жестока бывает жизнь с простыми смертными. Оказалось, Ева потеряла не одну семью - целых две. Гектор с неимоверной грустью посмотрел на нее, пытаясь сказать "Мне очень жаль", но слова будто застряли в горле, а эль был уже выпит. Энвил... Лису не удавалось побывать там. Он мельком слышал об этом местечке, но никогда не был там. Сейчас ему представилась возможность побывать там, несмотря уж на то, что он дольше останется со своей давней подругой. Конечно, им не удастся вернуть те радостные моменты, что они упустили, но...

- А ты изменился, - неожиданно подала голос Лисица. - Сильно.

- Да нет, все такой же разгильдяй, - Гектор усмехнулся. - Разве что дури в голове немного меньше стало. А ты все такая же неуловимая, способная приноровиться к любой местности... Всегда уважал тебя за это, - он улыбнулся. Как же не хочется ему расставаться с давно потерянной частичкой прошлого...

- В Энвил?

Она зовет его с собой. А почему бы и нет? Отличная возможность нагнать то время, что они провели порознь, не так ли? Вдвоем странствовать будет куда веселее. Лис одобрительно улыбался, слушая Еву. Она предлагает отправиться вместе с торговыми телегами. О, в голове юноши тут же расцвел яркий образ - солнце только-только взошло, а они уже едут в прохладной, пахнущей элем повозке под мерный стук лошадиных копыт и тихое посвистывание повозщика. Но смена тона лисицы заставила Гектора вернуться с небес на землю.

- Будет много народу при отправлении торговых телег. Ты же знаешь, их каждый год так шумно провожают и благодарят за эль...

Похоже, она обеспокоена. Хотя, признаться, Геку и самому стало как-то грустно. А вдруг не получится пробраться сквозь толпу? Тогда их снова ждет расставание, их судьбы снова разъединятся, а ведь они только-только встретились. Но нельзя было раньше времени падать духом. Ну и что же с того, что куча народу встанет на их пути? Лис вновь улыбнулся, в глазах появился живой огонек.

- Не волнуйся, проберемся, - он с уверенностью заглянул Еве в глаза. - В этот раз я тебя ни за что не отпущу.